Longe de serem simples pedaços de gelo flutuante, os icebergs do oceano Austral, perto da Antártida, são centros de atividade que podem ajudar o planeta na luta contra o aquecimento global. Examinando duas gigantescas ilhas de gelo no mar de Weddell, pesquisadores descobriram que os icebergs atraem bandos de aves marinhas, além de colônias de algas, krill e peixes.
É possível que esses pequenos ecossistemas marinhos ajudem a diminuir a quantidade de dióxido de carbono presente na atmosfera, seqüestrando o gás para as profundezas do oceano graças às algas, que absorvem carbono por meio da fotossíntese, passando-o adiante dentro da cadeia alimentar.
"Ao mesmo tempo que o derretimento das calotas polares na Antártida contribui para elevar o nível do mar e desencadear outras tantas mudanças climáticas, a função de remover carbono da atmosfera pode ter implicações para o clima que ainda precisam ser estudadas", afirmou Ken Smith, oceanógrafo do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), na Califórnia (EUA).
É cedo para definir como esse fenômeno afetaria o oceano Austral. Considerado um dos "pulmões" do mundo, ele é um depósito natural do dióxido de carbono produzido pelo homem, avaliou Smith. Com base em suas descobertas e imagens de satélite, os cientistas acreditam que os icebergs podem incrementar a produção biológica do mar de Weddell em cerca de 40%.
Efeito auréola
O número de icebergs do oceano aumentou na última década, enquanto o aquecimento global reduziu sensivelmente o tamanho das calotas polares.
Segundo o estudo, divulgado na publicação "Science", Smith e sua equipe examinaram dois icebergs no mar de Wenddell no início de 2005, utilizando um equipamento submarino com câmeras, operado a distância.
As ilhas geladas mediam 20 quilômetros de comprimento e mais de 40 metros de altura, uma delas chegando a se estender por cerca de 300 metros dentro d'água.
Os pesquisadores encontraram grandes concentrações de vida marinha, como fitoplâncton e krill, além de aves como fulmares e petréis, que circulam num raio de até 3,5 quilômetros em torno dos icebergs.
A equipe de cientistas atribui esse "efeito auréola" ao fato de que, com o derretimento dos icebergs, o material orgânico terrestre acumulado no gelo se espalha, "fertilizando" as águas ao redor.
O gelo derretido aparenta ser rico em ferro, que estimula a proliferação de fitoplâncton, base mais elementar da cadeia alimentar.
"O oceano Austral sofre com a falta de material orgânico terrestre, pois não é abastecido por grandes rios. Os icebergs são um estuário em movimento, distribuindo os nutrientes contidos nesse material, cujo suprimento é normalmente feito pela água doce dos rios em outras áreas dos oceanos", afirmou Timothy Shaw, especialista em geoquímica na Universidade da Carolina do Sul.
Folha online
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